O finlandês Jari-Matti Latvala sagrou-se este domingo o vencedor da edição de 2015 do Vodafone Rally de Portugal, ao volante do Volkswagen Polo WRC, alcançando o primeiro triunfo da temporada, num pódio completamente ocupado pelos Polo WRC.
A prova organizada pelo Automóvel Club de Portugal terminou com uma assistência de milhares de espetadores no mítico troço de Fafe, no ano em que o Vodafone Rally de Portugal voltou ao Norte do país.
Com o centro operacional na Exponor, em Matosinhos, a organização criou um percurso que promoveu a competição e recuperou a simbologia e a história associadas às edições passadas, mas num formato moderno e consentâneo com o modelo actual preconizado pela FIA, em que a segurança é sempre colocada em primeiro lugar.
A paixão dos fãs revelou-se desde o início e o seu comportamento ao longo dos dias de competição foi exemplar. As estimativas da autoridades, que colocaram 1900 efetivos das forças de segurança no terreno, apontam para dois milhões de espectadores ao longo das especiais do Vodafone Rally de Portugal.
Com uma série de três provas sem pontuar, Jari-Matti Latvala beneficiou da sua posição na estrada nos dois primeiros dias para andar depressa e assumir a liderança com uma vantagem que lhe permitisse controlar a concorrência na última etapa. No final da primeira secção de sexta-feira, o finlandês da Volkswagen já estava na frente da classificação, apesar de ter uma curta diferença para o vencedor do Rali da Argentina, Kris Meeke (Citroën).
O líder do campeonato, Sébastien Ogier, sentiu muitas dificuldades por ser o primeiro na estrada e preocupou-se em recuperar nas segundas passagens pelas especiais. Contudo, um incêndio florestal na especial mais longa do dia, Ponte de Lima, impediu-o de recuperar terreno como o francês desejava. Assim, enquanto Latvala manteve a liderança até ao final da prova, Ogier empreendeu uma importante recuperação que o fez subir do sexto lugar, que ocupava no final do primeiro dia, até à segunda posição.
Meeke e Andreas Mikkelsen, que pela primeira vez pilotou o Polo WRC com as últimas especificações, protagonizaram uma luta intensa pelo pódio. Mas no último dia de prova, o britânico não foi capaz de suster os ímpetos do norueguês, que acabou na terceira posição final.
No final, Jari-Matti Latvala festejava de forma exuberante e, quando falou, não deixou de suspirar de alívio. “Com o que aconteceu nos últimos três ralis, ninguém pensava que eu conseguia voltar aos bons resultados. Foi uma das experiências mais difíceis. Três provas sem pontuar e agora uma vitória. É incrível. O Seb sofreu com a posição na estrada, mas ontem e hoje esteve muito bem”, afirmou.
Ott Tanak concluiu o Vodafone Rally de Portugal em quinto lugar. O piloto da M-Sport foi o melhor Ford e deixou para trás Dani Sordo – terminou como o melhor entre os Hyundai, Mads Ostberg em Citroën e Hayden Paddon em Hyundai.
Robert Kubica ficou em nono e confessou que este foi o seu melhor rali. Muito satisfeito por pilotar o novo Fiesta, o polaco apenas lamentou ter, ainda, pouco conhecimento do comportamento dos pneus Pirelli. Martin Prokop fechou o grupo dos dez primeiros.
Pela negativa, destaque para Thierry Neuville e Elfyn Evans que tiveram acidentes no sábado. Se para o belga, a prova acabou quando capotou o i20 WRC, para o galês as dificuldades surgiram logo na sexta-feira quando o pedal do acelerador do Fiesta WRC deixou de funcionar. Lorenzo Bertelli também não foi feliz neste regresso a Portugal. O italiano dispôs de um Fiesta com as novas especificações mas abandonou no sábado após uma saída de estrada com o consequente capotanço.
